Cuando los computadores Atari recién llegaron a Chile, practicamente todos los juegos que se podían encontrar en cassette usaban el famoso cargador del signo de exclamación. Se iniciaba la carga de cassete encendiendo el computador con las teclas OPTION + START presionadas, sonaba un beep, se presionaba una tecla y después de unos 10 segundos sonaban unos 6 «pitos» y aparecía un signo de exclamación en la parte inferior derecha de la pantalla, luego pasaban unos 10 segundos más y comenzaba a sonar la carga del juego en sí, a veces amenizada por alguna simple pantalla de presentación.
Si algo fallaba durante la carga, se debía comenzar desde cero, por lo que toda la ansiedad acumulada durante los varios minutos de carga se veía absolutamente recompensada cuando finalmente aparecía el juego en pantalla. Posteriormente aparecieron mejores sistemas de carga aplicando «turbo» (mayor bitrate) y un mecanismo de recuperación de errores que permitía continuar la carga desde el punto de falla y así no comenzar todo desde cero. Estos sistemas de carga avanzados merecen un artículo propio, lo que vamos a ver acá es el cargador original del signo de exclamación.
Básicamente estos sistemas de carga funcionaban así: Al iniciar el sistema, la tecla OPTION presionada indicaba al sistema operativo del ATARI que desconectara la ROM del lenguaje BASIC (su espacio era ocupado por muchos juegos), y la tecla START indicaba que se quería hacer un boot desde cassette. Cuando el usuario presionaba una tecla después del beep, el sistema operativo del ATARI cargaba un archivo y lo ejecutaba. En el caso de practicamente todos los juegos, este archivo era un cargador un poco más inteligente que se encargaba de cargar el juego en un formato más flexible (XEX). Si vieramos la cinta como un esquema, sería así:
| ------- CARGADOR EN FORMATO BOOT DE ATARI -------|---------- JUEGO EN FORMATO XEX ----------| | CARRIER - BLK1 - BLK2 - BLK3 - BLK4 - BLK5 - EOF | CARRIER - BLK1 - BLK2 - ... - BLKn - EOF |
Siempre quise saber exactamente qué hacía el código de este cargador tan simple, y por qué era tan grande (unos 640 bytes). Gracias al usuario AsCrNet de AtariWare que me envió un dump del cargador pude finalmente decodificarlo y ver qué hacía.
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